4年前にメッセージを送った球友が同じ舞台にやってきた。23日のドラフト会議で東北福祉大からは3選手が指名された。中日から指名された2位・桜井と5位・新保、そして西武の4位・堀越啓太投手だ。最速157キロを投げる右腕との縁がある竜戦士がいる。4年目捕手の味谷だ。

2人は埼玉・花咲徳栄高時代のチームメート。4年前はともにプロ志望届を出したが、堀越は指名漏れ。悔しさを押し殺して祝福の連絡をくれた右腕に対し、味谷は「4年後に待ってる」と返したという。

ちなみに「『大学から1位で来い』とは送ってないですが…」と味谷は頭をかいていたが、指名後の会見で「ここまで来られたのは（味谷）大誠の言葉のおかげ」と話した堀越にとっては、大学4年間の原動力になったに違いない。

「啓太は真面目で努力家。名前が挙がる度に、僕も刺激をもらってました」と味谷。4年前はバッテリーを組んでいた2人。プロでの対戦が楽しみだ。

長森謙介