期待が大きかった分、求めるものも高かったようだ。中日がドラフト6位で指名した花田の指名あいさつ時のひとこま。東洋大で指導した井上監督にスラッガー候補の話を聞くと「う〜ん…」と考え込こんで、「本当はもっとできたと思うんですけどね」と苦笑いを浮かべた。

高校野球界の強豪・大阪桐蔭出身の花田。大学1年夏には大学クラウンドでの練習試合で放った左中間へのホームランがスタンドでワンバンして場外へ飛び出したこともあった。「木のバットの打ち方も苦にしないタイプなんですよ。だからこそ…ね」。高校、大学の後輩でもある教え子の潜在能力を高く評価していたからこそ、大学での成績は物足りなかったようだ。

今年、東洋大からは花田に加えてDeNA2位の島田、同3位の宮下と3人がドラフト指名を受けた。「プロでは負けないという気持ちでやりたい」と花田。プロの世界で恩師の期待に応えるしかない。

谷大平