29日のナゴヤ球場には、前日に戦力外通告を受けた後藤が、選手や関係者にあいさつするため、スーツ姿で訪れていた。

ドラゴンズでの在籍は4年間。こんなに若手に慕われた選手もいないのではと思う。それは球団内に限らずだ。中日スポーツに新人記者が配属されたときのこと。ファームの遠征先で後藤にバッタリ遭遇すると、そのまま食事に連れて行ってくれたという。その新人記者がうれしそうに報告してくれた。その感謝を後藤に伝えると、「全然ですよ。彼、頑張っていますね」と一言。この心遣い、男前すぎる。みんなが好きになってしまう理由がよく分かった。

この時期はドラフトで指名された選手がプロの世界へ飛び込もうとする一方、突然の「別れ」の季節でもある。「勝負の世界にいたということですね」。その表情はまさしくプロのそれだった。来季、またどこかのグラウンドで会えることを願うばかりだ。

土屋善文