今オフの涌井塾入りが決まった草加。その入塾経緯を塾長に尋ねると、面白い答えが返ってきた。「自分が走っている時にこっそり付いて来たりするんですよ。それが結構うざいんですよね」。言葉ではそう言いながら、普段はクールな涌井の表情は明らかにゆるんでいた。

自主トレだけでなくシーズン中から走ることを大事にしているベテラン右腕。ナゴヤ球場のフェンス沿いを走っていると後ろから草加が勝手に付いてくることがあったのだとか。「『涌井さん、休憩短いですよ～』って言われて『いや、別に合わせてないし』って」。一回り以上年が離れている2人の漫才のようなやりとりを聞くだけでほほ笑ましく感じた。

「体力自体はまだないと思う。しっかりやってもらってけがしない選手になってほしいですね」と新塾生に出した宿題に親心を感じた。

谷大平