7日から宮崎県都城市内で始まる柳主宰の自主トレ。例年通り参加する仲地、松木平に加えて、今年は育成の井上が初入門。「本当に楽しみです」。そう語る右腕の熱量は本物だった。

弟子入り志願は何と1年前。キャンプインを間近に控えた昨年1月下旬、ナゴヤ球場で柳と顔を合わせた。もちろん初対面。「初めまして、井上です」と自己紹介した後、「一緒に自主トレさせてください」と頼むと、柳がびっくり。「シーズン後にそのままの気持ちなら」とお預けにしたが、心変わりするわけもない。10月になると、再度頼み込み、参加が決定した。

「高校のときにお世話になったトレーナーさんが柳さんと知り合いだったのが縁。ずっとお願いすると決めていました。僕は制球が課題。克服するヒントをつかんできます」。前のめりにがっつく19歳。今季の成長に期待大だ。

長森謙介