宮崎県都城市で自主トレに励む松木平がちょっぴり口をとがらせていた。「いつも『剣也、剣也』なので、嫉妬してます（笑）」。目線の先にいたのは、キャッチボールをする育成の井上。その井上に熱い視線を送っていたのは、柳だった。

今年から柳塾の門をたたいた井上。制球に課題を残すものの、潜在能力は抜群だ。「確率は低いけど、一日に何球かある指に掛かった球はえげつない」と塾長も認めるところ。補手を立たせた状態だが、マウンドから投げた球は149キロを計測。「いろんなことを吸収したい」と19歳は目を輝かせていた。

「何でも吸収しようとするので、接し方には気をつけています」と柳。本人の考えを聞くことを重視して、コミュニケーションを取る日々だ。「井上剣也、どんどん扱ってあげてくださいね！」。塾長一押しの若き右腕。期待がさらに高まった。

長森謙介