今季から投手が打撃練習に割く時間が長くなった。その中でひときわ強烈な打球を飛ばしていたのが小笠原だ。詰まることを怖がらずにガンガン振る。日ごとに飛距離が伸びていくのも分かったほど。もともと打撃好きではあるが、一振りに熱がこもる理由は他にあった。

「僕は自分の打席で勝敗が決する経験をしているので」

２０１５年夏の甲子園決勝。仙台育英戦で９回に本塁打をたたき込み、優勝を大きく引き寄せた。打撃も投手にとって重要なスキル。大舞台での実体験がある左腕は、その思いを強くしていた。

今季１０打席以上立った投手の中では最高の長打率、３割８分５厘を記録した。「来季はもっと打ちますよ」。投球だけではなく、打席での姿にも期待したい。

（長森謙介）

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