22日に行われたドラフト会議で柳が注目していた一人の選手がいる。ロッテのドラフト6位で指名された宮崎・日南学園高の田中皐晴外野手。「彼とは小学校と中学校のチームが同じなんですよ。いいバッティングしてますよね」と映像でも動きをチェックするほど気になっていたようだ。

横浜高、明大とアマチュア球界のエリートコースを歩んできた柳にとって高校、大学の後輩は毎年のようにプロの世界に入ってくる。ただ、それが故郷・都城の小学生時代に所属していた志比田スポーツ少年団OBとなったら話は別。「僕がプロに入ってからは初めてですね」。地元の少年野球チーム出身の後輩の出現は、都城をこよなく愛する右腕にとってもうれしいニュースだっただろう。

リーグは違えども近い将来、中日・柳VSロッテ・田中の〝みやこんじょ対決〟が実現するかもしれない。

谷大平