キャンプ初日、室内練習場での打撃練習を終えた山井にある男性が近づいた。「おー」と驚きの声を上げたベテラン。それもそのはず、２０１３年のオフから慰問を続ける宮城県気仙沼市の児童養護施設「旭が丘学園」の卒業生だった。

男性は４年前に卒業した大宮拓磨さん（２２）。現在は茨城県の自動車工場で働いており、休みを利用して沖縄を旅行。買い物で訪れた北谷で中日がキャンプをしていることを知り、「山井さんに会えるかも」と待っていたのだという。

「キャッチボールをしてもらったんです」と目を輝かせる大宮さんに、山井も「覚えてるよ。うれしいなあ。来てくれるなんて」とがっちりと握手。「来年も来ます」との声には「そやな。来年も俺ここにおらなあかんな」

球界最年長投手が現役続行を誓った。

（高橋雅人）