「本当によかったですよ」。WBCの侍ジャパン公認サポートキャプテンに中居正広さんが就任したニュースに岡田が安堵(あんど)の表情を浮かべていた。中居さんは体調不良で休養していた時期もあっただけに、プロ野球ファンもホッとしたところだろう。

岡田は2017年の前回大会は侍ジャパンの一員だった。このときもサポートキャプテンを務めていた中居さんは、大会直前に全選手に「BOSE」のワイヤレスヘッドホンをプレゼントしている。「最初はロッカーに何が置いてあるんだろうって思ったんですけど、誰からのプレゼントか聞いて、『えー、すごい』ってなりましたよ」。もちろん今でも岡田家の「家宝」として大切にされている。

あれから6年。今季からサイドスローに挑戦している岡田。世界を相手に戦っていた左腕ももうひと花咲かせてくれることだろう。

土屋　善文