侍ジャパンと中日との対戦を心待ちにしていたのはファンだけではない。2月末、バンテリンドームであった壮行試合前の打撃練習。メジャーリーガーらの豪快な打撃練習を食い入るように見つめていたのが田中だ。

大谷に加えて注目していたのは、鈴木誠也の打撃。開口一番「全部すごい」という言葉が飛び出した。学生の頃から注目しており、「スイングスピードは速いし。同じ右バッターですし。どうタイミングとってるのかとか見てみたいですね」と話していた。

練習では鈴木がスタンド5階席への豪快な当たりを放った。「時間を合わせて見に行きました。すごかったです」と圧倒された様子だった。

前回2023年の侍ジャパンとの壮行試合では、田中が大活躍し、その後の飛躍につなげた。この日の感動も今後につなげてほしい。

磯嶋康平