「すごい選手と写真を撮ったみたいです」

3年前のWBC期間中、米マイアミで、高橋宏が写真を見せてくれた。一緒に写っていたのは、ミゲル・カブレラ。メジャー最後の三冠王で、今大会ではベネズエラの打撃コーチ。だが、当時の右腕は、レジェンドの功績をあまり知らず。米国との決勝で登板したときも、ほとんど選手の名前を知らなかったというのが高橋宏らしい。

今では取材中にメジャーのスター選手だけでなく、有望株の名前も出すようになった。準々決勝以降は、強豪国との対戦が続く。怖いもの知らずだった前回と同じような心境でマウンドに上がることは難しいかもしれない。だが、右腕は「相手を知った中で、どれだけ投げられるか、楽しみではありますね」とニコリ。3年前とは違う景色でも、高橋宏らしいピッチングを見せてくれるはずだ。

長森謙介