シーズンが始まって約1カ月。今季も各球団でルーキーの奮闘が光る。巨人・竹丸や広島・平川、中日でも中西と桜井、花田が1軍の舞台を経験した。そんな中、記者が注目している他球団の新人が中大からドラフト2位で西武入りした岩城颯空（はくあ）投手だ。

富山県生まれで富山商出身。富山支局に在籍していた時、県内では屈指の好投手として何度か取材した。3年夏には初戦で12者連続三振の記録をマークするも準決勝で敗れて、甲子園には届かず。試合後「プロ入りして、エースと呼ばれる存在になりたい」と迷いなく言い切った姿が印象に残っている。

迎えた1年目。開幕前に抑えに抜てきされると8試合に登板し、リーグトップタイの6セーブ。不動の守護神への階段を上りつつある若き左腕の活躍を楽しみにしている。

長森謙介