今季初の2カード連続の勝ち越しで最大13あった借金は8まで減ってきた。チームが少しずつ上り調子になっている段階で、開幕直後に続出した故障者の１軍復帰が見えてきているのは光明だ。

「もうちょいで実戦に入ってくるので、ステップとしては順調にきています」

8日のナゴヤ球場でそう話していたのは橋本。今季は開幕から3試合連続で無失点投球だったが、右脇腹痛で4月上旬に戦線離脱した。この日は故障後は初の変化球を交えたブルペン投球を行い、平均球速はシーズン中のブルペン投球時を超える145キロを計測。「持ち球の全球種を投げました。意外としっかりした球を投げられたのでよかったです」と明るい表情を見せていた。

不測の故障は本人にとってもチームにとっても、もちろん痛い。ただシーズンが終わった時に「あれはけがの功名だった…」と前向きに振り返られるように、今はけがをした選手が万全な状態で戻ってくるように祈るしかない。

谷大平