「仲がいいって思ってくれていたらうれしいですね」

5日の試合後、斎藤がそう話したのは日本ハムから中日にトレード移籍した育成・宮内のこと。この日の入団会見の記事にもある通り、2人は同学年で日本ハムでチームメートだった。宮内との思い出を聞くと、「日本ハムのキャンプも結構走る量が多いんですよ。そしたら彼は僕より速くて…。イラッとしてましたね」。そう冗談交じりに話せることに、互いに気心の知れた相手なのだと垣間見えた。

自身は中日移籍前まで通算62試合登板だったのが、移籍後はセットアッパーとして計159試合登板とブレークを果たした。「僕もドラゴンズに来てからたくさん投げさせてもらえるようになった。同じブルペン陣として切磋琢磨（せっさたくま）してやっていければいいですね」。同学年右腕に向けたエールは斎藤だからこそ説得力がある。

谷大平