バンテリンドームナゴヤで巨人戦があった4日、試合前の練習を終えたマラーが、グラウンドに出てきた巨人・ウィットリーに歩み寄った。ともに身長201㌢の2人が談笑する様子は屈強な体格の選手たちが集まる中でも目立っていた。

2人は同じ米テキサス州出身の1997年生まれ。高校時代はマラーの学校が上位のリーグにいたため対戦はないが、各地から選ばれた選手が集う練習会などで知り合ったという。「いい友人なんだ。ドラフトも同期だし、よく話していた」。ウィットリーがドラフト1位で入団したアストロズ、マラーが同2位で加入したブレーブスのキャンプ地は近くで、プロとなっても知った顔がいるのは心強かったという。

知り合って10年以上。ともに日本に活躍の場を求め、同じリーグのライバルで先発ローテを担う。「今季はまだ巨人戦は投げてない。投げ合えたら絶対負けたくない」。旧知の左右の長身助っ人対決が実現するのが楽しみだ。

加藤慎也