先月下旬だった。巨人・小笠原から連絡があった。「福元、よかったですね。おめでとうと伝えてください」。祝福の理由はもちろん、支配下登録選手への返り咲き。それにしても、中日時代にそんなに接点があった記憶がない。左腕と福元は2学年差。はて…。

「実は球場ではよくしゃべっていたんですよ。頑張っていましたから」

1軍と2軍の違いはある。顔を合わせるタイミングはナゴヤ球場で行われる先発投手の残留練習だった。

福元に小笠原からの連絡を伝えた。「慎之介さんに『ありがとうございます』とお伝えください。ロッカーでお話させていただく機会があったんです」。昨オフ、左腕はナゴヤ球場で自主トレする期間があった。2人は野球について語っていたのだとか。

巨人のユニホームを着た小笠原がバンテリンで投げて、福元が1軍にいる。1年前は想像もしていなかった。そんなことが起きるから、時間の流れって面白い。

川本光憲