記者として初めて甲子園球場での取材を経験した。13日からの阪神3連戦。28年ぶりに同球場で同一カード3連勝を飾ったのだが、阪神ファンの大声援は脳裏にこびりついて離れない。

甲子園は野球をする者なら誰しもが憧れる場所。草加もその1人だ。「『スター、西さん』がいましたからね」。創志学園高時代、同学年に甲子園を沸かせたエースがいた。現阪神の育成外野手・西純だ。その陰に隠れるように、草加は登板することはなかった。

今年も草加に憧れのマウンドに上がる機会はなかった。高校野球と異なり、プロでは虎党が360度のほとんどを囲む。「（あの声援は）恐怖を覚えます。ただ、その中でだまらせる様な投球ができたら気持ちいいだろうな」。来年以降、阪神ファンを沈黙させるような投球をみせてほしい。

吉田英悟