今季限りで竜を退団する福。去就を考える際、大きく影響を受けたのが竜で同僚だった2学年上の又吉の存在だ。8月、又吉が引退する知らせを聞き、慰労のラインを送った。すると、「卒業するわ」という返事が届いた。

「又吉さんはソフトバンク、海外、オイシックスと知識や経験をつけられて、自分で〝卒業〟と決められた」と福。次のステージへ進む前に選手として豊富な経験を積んだ姿に「かっこいい。又吉さんの存在はびびっときた」

スタッフなどで球団に残る選択肢もあり、「ドラゴンズで終わるのが一番きれい」との考えもあった。それでも、「NPB、独立、ひょっとしたら海外かもしれない」と視野を広げ、現役続行を模索。その先にどんな世界があるか、高揚感はある。

「僕は卒業には、まだレベルが足りない。現役であがく道を選んだからには、たくさん身に付けて終わりたい」。NPB通算293試合登板の左腕は、どこで294試合目を刻むのか、挑戦を応援したい。

加藤慎也