「久しぶりすぎて、慣れないですね。この空気感に慣れてはいけないんですが」。ある日のナゴヤ球場。声を掛けてくれたのは藤嶋だった。9月2日に出場選手登録を抹消されて以降、ファームで汗を流す日々が続いている。

故障を除けば2020年7月以来の再調整が告げられたのは同1日のナイター後。右腕は翌日のファーム・リーグ、ソフトバンク戦（ナゴヤ）で登板した。「雨予報が続いていましたし、早く1軍に戻るために投げたかったんです」。首脳陣に志願しての登板だった。

再調整中は直球の精度を上げることに集中。1軍同行時はなかなかできない遠投を多めに取りいれ、「指にかかる感覚がだいぶ戻ってきました」と手応えも感じている。5年連続を目指した50試合登板は途切れてしまうが、数年後に「いい時間だった」と振り返ることができる期間にしてほしい。

長森謙介