9月某日のナゴヤ球場。夕暮れ時に、こちらを向いて「きょうもありがとうございました!」と声をかけてくれた人がいた。薄暗くて顔がはっきり見えず、声の主に近づいてみると樋口だった。「真っ黒すぎて見えませんよね」と笑っていた。

育成3位のルーキーは、7月に支配下登録を勝ち取った。同月28日に出場選手登録され、1年目で1軍デビュー。7試合に出場したものの、8月13日に2軍降格となった。そこからは、真夏のナゴヤ球場で厳しい練習に励む日々。ファームの選手たちは、へとへとになるまで練習をして、試合に出てまた練習をする。

日差しでこんがりと焼けた肌が、夏場の努力を物語る。まだまだ真夏並みの暑さが襲いかかる9月。樋口は「もっと頑張らないと」と自分を奮い立たせている。強くなると信じて、1年目をけがなく走り切ってほしい。

石曽根　和花