チームに与えた影響を数字では測ることはできない。今季限りで現役を引退する堂上のことだ。寡黙で背中で語る印象が強い竜一筋17年のベテラン。しかし、そうではなかった。

コロナ禍に突入する直前の2020年春季キャンプ。この頃はまだ、各宿舎は相部屋だった。読谷の宿舎で背番号63と同じ部屋だったのは勝野。「めちゃくちゃお世話になった」という先輩との会話で覚えているのは、2010年のロッテとの日本シリーズ第5弾だ。初回、堂上の失策から一挙4点を奪われて落とした試合。引退会見でも語った場面を「勝野も極限の状況でマウンドに上がるときがくる。準備は怠ってはいけないよ」。今季49試合投げた右腕の心に深く刻まれている。

「直倫さんとの残り時間を大事にしたい」と勝野。ベテランの思いはしっかりつながっていく。

長森　謙介