2軍で奮闘する2年目の星野は、堂上の守備を目標に掲げる。「言葉以上に見て学ばせてもらいました」。同じ内野手で一緒にノックを受ける機会が多かった。捕球から送球まで一切無駄のない動きに「見習うべき姿。こういう守備ができるようになって、1軍で活躍できるんだな」とその背中をじっと見つめた。

今季は5月にけがをして2カ月間戦線を離れた。入団から一度も1軍昇格は果たせていない。焦りが募った時に、堂上が励ましてくれた。「自分も最初の数年はほとんど1軍の試合に出られなかった。それでも続けていたら1軍に呼ばれて。試合にも出られるようになった」。

やめることなく、努力を続けることでチャンスは訪れる。引退するその日まで、1軍で最高のパフォーマンスを見せた堂上。その背中から多くを学んだ後輩は、星野だけではないはずだ。

石曽根　和花