11日、神宮球場へ足を運んだ。お目当ては東都大学リーグが誇る今秋ドラフト候補「神7」。5人がマウンドに上がり、3人が完封勝利。評価に違わぬ投球内容にプロ各球団のスカウト陣がうなる中、記者が気になったのは亜大の草加だ。腕の位置を微妙に変えていきながら、青学大打線を9回シャットアウト。そんな右腕をよく知る存在が竜にいる。田中だ。

3年春までリーグ戦での登板はわずか1試合。練習では打撃投手を務めていた。「午前中に打者相手に投げて、合間にピッチング。午後からは紅白戦に登板。とにかく投げていた印象です」と田中は当時を振り返る。

打撃投手で培った制球力とスタミナを武器とする右腕の動向は先輩も大注目。「プロでもまた一緒のチームでプレーしたいですね！」。運命のドラフトは26日。結果はいかに。

長森　謙介