ついに開幕した第6回WBC。大物メジャーリーガーが多数参戦する今大会で米国とともにスター選手が顔をそろえるのがドミニカ共和国だ。個性派ぞろいの選手たちをまとめるのは同国のレジェンド、アルバート・プホルス監督。そして、もう一人。「あの人の存在も大きいんだ」とアブレウが教えてくれたのはネルソン・クルーズ・ゼネラルマネジャー（GM、45）だ。

メジャー通算464発を放ったかつてのスラッガーは母国で医療支援や教育支援などの慈善活動に力を入れる人格者。主将を務めるマチャド（パドレス）らからの信頼も厚く、同郷のアブレウは「みんなが尊敬する人。彼の呼びかけで喜んで参加した選手は多い。ぜひトロフィーを抱いてほしいね」と話していた。

ドミニカ共和国は前回大会でエンジンがかかる前の1次ラウンドで敗退した。結束して臨んでくる今回、それぞれがどんなパフォーマンスを見せるのかが楽しみだ。

長森謙介