ずっと参考にしてきた人が目の前にいた。仲地は3月上旬に野球日本代表「侍ジャパン」のサポートメンバーとして強化試合に参加。大阪市内で行われた決起集会にも根尾と一緒に参加した。

「宏斗と夢斗が『行きますよね？』みたいな感じだったので参加しました。近くに坂本さん、小園、佐藤輝明さん、菅野さんがいましたね」

仲地にとって、菅野が投じるスライダーはまさに理想像。どういうイメージで投げているかを聞けるチャンスがあった。返ってきた答えは「リリースと終着点と曲がり始めを意識して、そこを通す」だったという。

「対打者で『通す』という言葉はなかなか出てこないと思います。今、僕がそれをやろうとしたらただの緩いボールになってしまう。それが分かっていてできている」。レベルの高さに触れることができたのが一番の収穫。その領域にたどり着くにはまだまだだと言っていたが、仲地のスライダーに注目したい。

土屋あいり