19日からの巨人3連戦（東京ドーム）で、試合前練習の時に吉田が巨人・船迫にあいさつしていた。社会人・西濃運輸で2年間をともにした元同僚だ。

大卒社会人でプロ入りした先輩右腕は、2年目だった2024年シーズンに51試合に登板。4勝0敗22ホールド、防御率2.37をマークし、セ・リーグ新人王に輝いた。

今では「8回の男」を任されている吉田にとって、リリーフで場数を踏んでいる先輩から学ぶことは多いはず。「船迫さんはとにかく気持ちが強いピッチャー。去年自分がうまくいかなかった部分を自主トレ期間に話すこともありました。気持ち面ではすごく参考になっています」という。

8回のマウンドは何度立とうが、慣れないもの。「投げる前は不安。でも、マウンドに行ったら腹をくくって投げるだけです」。先輩を追いかけるように、熱い気持ちで向かっていくのみだ。

土屋あいり