小笠原はレンタカーを走らせた。細川は球場で待った。そして、対決が始まった。あれから半年がたつのか……。

1月の自主トレだった。沖縄・北谷でトレーニングしていた小笠原は、読谷を拠点にしていた細川に、自身の調整を含めたマッチアップを申し込んだ。その時は米ナショナルズ所属と、竜戦士の肩書だった。

「細川、やっぱりいい打撃しますね。今年もずっと主軸でいけると思いますよ」。ボールに熱が帯びる。背番号55の表情も真剣そのもの。そのうちの一球はバックスクリーンへ届いている。

笑顔の左腕に「米国でこんな対決ができたらいいね。見に行きたいな」と声をかけた。あれから半年。細川もはっきり覚えていた。舞台は東京ドーム。別に米国ではなくても、どこだって2人の対決は面白い。

川本光憲