「直接お話したことはありません。一度、ドームで姿をお見かけしたくらいで…」。7月28日、藤嶋は、都内で開催されていたオーナーと選手会の会談に出席していた。
記者が選手会長に尋ねたのは、同日に訃報が届いた球団OBの板東英二さんについてだ。

ほぼ面識がない2人の共通点は、球団高卒右腕で4年連続50試合登板の達成者。清水を加えた3人だけがクリア。そして今季、藤嶋が‶板東超え〟へ歩みを進めている。2被弾と悔しいマウンドになった8月12日のDeNA戦（バンテリン）が今季40試合目。カウントダウンに入った。

「僕が投げることで、板東さんの名前が出ます。リスペクトを込めて登板を重ねていきたいです」。心身ともにタフさが求められるシーズン最終盤。チームに白星を引き寄せる投球を続けて、球史を彩った先輩を超えていく。

長森謙介