ドラフト会議まであと10日と迫ってきた。当日まで、〝ドラフト候補″として過ごす日々は、一体どんなものなのか。樋口が以前、こう教えてくれた。「ドラフト1カ月前から毎日夢をみるようになったんです。1日ごとに、指名された夢と、指名されなった夢を交互にみるんです」

原体験は独立リーグ1年目の2021年。3球団から調査書が届いたが指名漏れ。用意された会見場にはマスコミに加え、ファンの姿もあったが、選択終了の合図とともに裏口から逃げるようにこっそりと抜け出した。「最悪な雰囲気でしたよ。本当に申し訳なかったです」。期待に応えられなかった時の怖さをこれでもかと知った。

悔しさを味わってから2年。竜戦士となり、宮崎で汗を流す日々が続いている。来季は26歳イヤー。勝負の1年へ、飛躍のきっかけをつかんできてほしい。

芦原　遼