ドラゴンズに移籍した中田と柳の〝会談〟には仕掛け人がいた。「鉄板居酒屋スリーバント」の松村和幸さんだ。中田は以前から、名古屋遠征の際は同店に立ち寄る。名物の「骨なし手羽先」が好物だ。

6日の入団会見の前日に名古屋入りした中田が向かったのが同店。そして松村さんは、浅尾投手コーチの現役時代、自主トレ期間中の料理人を務めるなど竜戦士とのなじみは深い。当然、柳とも付き合いは長い。松村さんは「せっかく来ることが分かったので選手会長にも来てもらった方が」ととっさの機転で連絡。中田には内緒だったことから、サプライズでの対面が実現した。

「柳がわざわざ会いに来てくれた。そういうところが彼の男らしいところ。一気に好きになりました。優勝したいという気持ちも感じたし良い時間だった」と中田。忘れられない12・5の夜になった。

土屋　善文