竜戦士たちが沖縄へ出発するセントレアでの搭乗前。中堅、ベテラン選手が軽い食事やコーヒーを飲んでリラックスする中、どことなくルーキーたちはそわそわした様子だった。その中で四国IL愛媛から育成2位で入団した菊田はスターバックスのドリンクを片手に堂々とした立ち振る舞いを見せていた。

「沖縄は結構行ったことあるんです。高校時代の修学旅行も沖縄でしたし、家族旅行でも2、3回ぐらい行ったことあります」。独立リーグから高卒2年目でプロ入りした20歳は意外にも沖縄経験が豊富だった。

高校生ルーキーの福田が「飛行機に乗るのは初めてです」と話す中、菊田は独立リーグ時代にも地元から愛媛に飛行機で移動することもあったとか。マウンドでも新人離れした場慣れ感を見せてくれることを期待しています。

谷　大平